Немецкий социолог, профессор Мюнхенского университета и Лондонской школы экономики, автор концепций «рефлексивной модернизации» и «общества риска». Особую известность ему принесли работы по периодизации эпохи модернити и комплексному исследованию современной глобализации. Является основателем и главным редактором журнала «Soziale Welt».
Бек видел истоки глобализации в экономической сфере и связывал этот феномен с деятельностью транснациональных корпораций и формированием глобальной экономики.
Основная проблема глобализации связана с тем, что политическое вырывается за традиционные категориальные рамки национального государства, политические последствия, вызванные к жизни действием экономических механизмов, выражаются в открытии политическому вмешательству и контролю институтов индустриального общества, которые традиционно были от этого независимы. Функционирующая в глобальных масштабах экономика подрывает основы национальной экономики и национального государства. Политика глобализации нацелена на избавление не только от профсоюзных ограничений, но и от национально-государственных; ее цель – ослабление национально-государственной политики. Бек ввел понятие «субполитика», охарактеризовав его как дополнительный шанс для деятельности и узурпации власти за рамками политической системы, шанс, который получают корпорации, действующие на всем пространстве мирового сообщества.
На основе анализа ценностно-идеологической составляющей современных мировых процессов Бек рассматривал различия между понятиями «глобальность», «глобализация», с одной стороны, и «глобализмом» – с другой. Под глобализмом понимается то, что мировой рынок вытесняет или подменяет политическую деятельность, это идеология господства мирового рынка, идеология неолиберализма. Она действует по чисто экономическому принципу и сводит многомерность глобализации только к одному, хозяйственному измерению, из-за чего экологический, культурный, политический, общественно-цивилизационный аспекты глобализации ставятся в подчинение главенствующему измерению мирового рынка. Идеологическим ядром глобализма выступает ликвидация основополагающего различия между политикой и экономикой. Главная задача политики состоит в определении правовых, социальных и экологических рамочных условий, в которых осуществляется хозяйственная деятельность. Глобализм делает возможным управление государством, обществом, культурой, внешней политикой как простым предприятием.
Под глобальностью понимается то, что все люди уже давно живут в мировом обществе, в котором нет места представлениям о замкнутых пространствах. Мировое общество подразумевает наличие общности социальных отношений, которые не могут интегрироваться в национально-государственную политику и определяться ею. При этом ключевую роль играет самоидентификация, т.е. то, как воспринимается мировое общество его членами, в какой мере люди и культуры мира воспринимают себя во взаимном переплетении своих различий и в какой мере это самовосприятие в рамках мирового общества становится существенным фактором поведения.
Глобализация представляет собой процессы, в которых национальные государства и их суверенитет вплетаются в паутину транснациональных акторов и подчиняются их властным возможностям. Существенным признаком современного состояния мира выступает невозможность устранить уже возникшую глобальность. Это означает, что одновременно существуют различные логики экологической, культурной, экономической, политической и общественно-гражданской глобализации, несводимые друг к другу, а поддающиеся расшифровке и пониманию только с учетом их взаимозависимостей.