Циклическая концепция была сформулирована Шпенглером в его наиболее известной книге «Закат Европы» (1920). Она включает: 1) отрицание общественного прогресса, истории как непрерывности; 2) противопоставление культуры и цивилизации; 3) отказ от нормативного понимания цивилизационного процесса и признание деградации Запада. Культура, по Шпенглеру, представляет собой историко-культурную целостность, аналогичную организму, и проходит те же жизненные стадии – детство, юность, зрелость и старость. Каждая культура обладает своей душой, выходящей при рождении культуры из протодуховного состояния и проявляющей себя во многих формах – языке, искусстве, государстве, науке и проч. Когда все потенции реализованы, душа возвращается в первичное состояние, а культура вступает в свою последнюю фазу – фазу цивилизации, когда перестают создаваться культурные феномены и начинается тиражирование уже существующих. Цивилизация как исключительно технико-механическое явление противоположна культуре как царству органически жизненному. Цивилизация обладает одними и теми же признаками во всех культурах, такими, как космополитизм, города-гиганты, атеизм, основанный на науке, или мертвая метафизика, массификация, лозунг «хлеба и зрелищ», направленность на внешние действия, а не на углубление, жажда власти и др. Она есть выражение затухания культуры, умирания целостного организма.
Цивилизация – это старость, умирание, неизбежная судьба всех культур.
В рамках этого подхода Шпенглер выделяет 8 развитых культур, достигших полноты расцвета: античная (аполлоновская), арабская (магическая), египетская, вавилонская, индийская, китайская, мексиканская и европейская (фаустовская). Античность совершила переход от культуры к цивилизации в IV в. до н.э., внутренняя ее смерть наступила в римскую эпоху. Европа перешла на стадию цивилизации в XIX в., а ее смерть должна, по мнению Шпенглера, наступить около 2000 г. Одновременно он указывает на возможность появления развитой русской культуры, хотя при своем раннем становлении она испытала мощное влияние более старых цивилизаций, исказивших ее сущность.
Сильное влияние концепции Шпенглера на философию и культуру XX в. обусловлено и социально-политическим контекстом, прежде всего последствиями Первой мировой войны, показавшей зыбкость европейской цивилизации и пошатнувшей веру в ее идеальность и нормативность. Идеи Шпенглера приобретают особую актуальность при исследовании современных глобализационных процессов, имеющих амбивалентный характер: с одной стороны, глобализация включает объективные транснациональные интегративные тенденции, которые, с другой стороны, развиваются на фоне стремления социокультурных образований сохранить свою цивилизационную самобытность.