Научное и философское мировоззрение Мальтуса сформировалось под влиянием английских традиций духовного рационализма XVII–XVIII вв. (Т. Гоббс, Дж. Локк, Б. Мандевиль и др.). Для Мальтуса характерен интерес к различным областям научного знания, но особую известность получили его исследования проблем народонаселения, ренты, прибыли, «влияния реформаций и революций» на нравы, мораль и религию, а также его разработки терминологии и нормативов политической экономии. Его считают предшественником таких научных дисциплин, как экология, география человека, этнология, популяционная статистика, демография, социология. В 1798 г. Мальтус анонимно публикует трактат «Опыт о законе народонаселения и его воздействие на будущее процветание общества. С замечаниями о теориях мистера Годвина, Кондорсе и других писателей», в котором поставил проблему бедности, перенаселения и пауперизма, полагая, что общественные отношения не могут строиться на принципах гармонии и справедливости. Этому препятствует «вечный закон природы», полагает он, заключающийся в том, что численность населения растет в геометрической прогрессии и всегда будет опережать рост средств существования, которые увеличиваются в арифметической прогрессии. Мальтус считал, что возможности производства продовольствия ограниченны по причине «закона убывающего плодородия почвы». Он не одобрял сострадание к бедным, ведущее к обострению проблемы перенаселения. «Главная и непрерывная причина бедности, – отмечал он, – мало или вовсе не зависит от образа правления или неравноправного распределения имущества: богатые не в силах доставить бедным работу и пропитание, поэтому бедные, по самой сущности вещей, не имеют права требовать от них работы и пропитания». Используя образный язык, он так обосновывал эту идею: «Человек, появившийся на свет, уже занятый другими людьми... совершенно лишний на этом свете. На великом пиршестве природы для него нет прибора.
Природа приказывает ему удалиться, и, если он не может прибегнуть к состраданию кого-либо из пирующих, она сама принимает меры к тому, чтобы ее приказание было приведено в исполнение. Если же пирующие стеснят себя и уступят ему место за столом, тотчас же появятся новые непрошеные гости и потребуют для себя той же милости, ибо весть о том, что за столом хватает яств для вновь пришедших, сразу распространится повсюду». Выводы Мальтуса вовсе не были очевидны, особенно до начала регулярных переписей народонаселения в XIX в., поэтому его утверждения о том, что голод, эпидемии и войны – это естественные регуляторы «перепроизводства» людей, породили не только восторженных сторонников, но и активных противников его идей. Мальтуса высоко ценили Дж.С. Милль, Ч. Дарвин, А. Уоллес, Дж.М. Кейнс и др. В марксистской литературе его идеи были оценены как человеконенавистнические, антинаучные и реакционные, а самого Мальтуса окрестили эпигоном, «попом», продажным служителем реакционной буржуазии и плагиатором.
Наиболее ярко эта позиция выражена В.И. Лениным в работе «Рабочий класс и неомальтузианство», где он писал: «Мы безусловные враги неомальтузианства... Сознательные рабочие всегда будут вести самую беспощадную борьбу против попыток навязать это реакционное и трусливое учение самому сильному, наиболее готовому на великие преобразования классу современного общества» (Ленин В.И. Полн. cобр. соч. 5-е изд. Т. 23. С. 257). Не менее критически оценивали идеи Мальтуса и основатели марксизма, полагая, что его взгляды являются «...самым откровенным провозглашением войны буржуазии против пролетариата...» (Маркс К., Энгельс Ф. Соч. 2-е изд. Т. 2. С. 504). Сам Мальтус хотя и был последователен в своих воззрениях, тем не менее со временем уточнял и корректировал свои взгляды. Так, вернувшись из поездки в Европу в 1803 г., он публикует под собственным именем дополненный историческими экскурсами и обширными статистическими данными новый вариант книги, которая затем еще четырежды переиздается при жизни автора (1806, 1807, 1817, 1826). Второе издание значительно отличалось от первого и большим объемом, и смягченными формулировками, например в вопросах права на жизнь для обездоленных.
Успехи научно-технической революции, зримо обнаружившиеся с 1930–1940-х гг., а также Вторая мировая война и холодная война на время приглушили интерес к Мальтусу и его идеям. О нем опять вспомнили и заговорили с новой силой в начале 1970-х гг., когда в 1972 г. был опубликован первый доклад Римскому клубу «Пределы роста». Основные выводы этого доклада по существу сводились к тому же, о чем на полтора столетия раньше говорил Мальтус: «Порядок и гармония пиршества будут вскоре нарушены, и счастье пирующих омрачится зрелищем появившейся всюду нищеты». Если человечество хочет избежать глобальной катастрофы, оно с необходимостью должно изменить тенденции своего развития.