Окончил Московский государственный институт международных отношений МИД СССР, кандидат исторических наук, доктор философских наук, профессор.
Работал в еженедельнике «Новое время», журнале «Проблемы мира и социализма», Международном отделе ЦК КПСС (1964–1988), руководил кафедрой проблем международного рабочего движения Академии общественных наук при ЦК КПСС, был председателем секции глобальных проблем Научного совета при Президиуме АН СССР по философским и социальным проблемам науки и техники, советником Председателя Президиума Верховного Совета СССР, Председателя Верховного Совета СССР, Президента СССР (1988–1991). С 1992 г. – советник президента и руководитель проекта Горбачёв-фонд, заместитель председателя международной Ассоциации европейского Атлантического сотрудничества, член руководства Внешнеполитической ассоциации.
Одним из решающих факторов, обусловливающих генезис и активное развитие нового направления в советском обществоведении – исследование глобальных проблем современности, – стало творческое содружество Загладина с академиком И.Т. Фроловым. Если Загладин «отвечал» за социально-политическую сторону проблематики, то Фролов – за ее философско-научное обоснование.
В середине – конце 1970-х гг. ими совместно была подготовлена серия публикаций в ведущих политических изданиях того времени, где была дана марксистская трактовка феномена глобальных проблем, предложена стратегия их преодоления, учитывающая остроту и новизну противоречий, волнующих цивилизацию на рубеже ХХ и ХХI вв. В рамках их научного сотрудничества была предложена методология исследования глобальных проблем, разработана их классификация, выявлены научные методы решения проблем глобального масштаба и социальные условия их реализации (об этом: Загладин В.В., Фролов И.Т. Разработка философии глобальных проблем // Иван Тимофеевич Фролов. М., 2010). Идеи, сформулированные в первой в сущности отечественной монографии по этой актуальной проблематике (см.: Загладин В.В., Фролов И.Т. Глобальные проблемы современности: научный и социальный аспекты. М., 1981), на долгие годы определили направления исследований советского обществоведения в области изучения глобальных проблем современности.
Загладин рассматривал феномен глобальных проблем как закономерный этап всемирно-исторического развития цивилизации, форму выражения тенденции интернационализации производственно-хозяйственной и социокультурной деятельности человечества.
Основные положения марксистской исторической доктрины, исходящие, в частности, из того, что, с одной стороны, под воздействием капитала происходит активный процесс преодоления национальной замкнутости, сложившихся стереотипов и образа жизни, а с другой – исторические социокультурные противоречия, обусловленные сущностью капиталистического способа производства, обостряются и экстраполируются в современную эпоху глобальных проблем. Анализ обострения системы глобальных
проблем 1970–1980-х гг. (войны и мира, противоречий между развитыми и развивающимися странами, мировая экологическая напряженность и др.) позволил сформулировать вывод, что острота глобальных противоречий в еще большей мере, чем когда-либо в прошлом, вскрывает социальную ограниченность капиталистического строя, выступая убедительным аргументом, как тогда казалось, в пользу социализма.
Загладин принимал участие в разработке и реализации стратегии «нового мышления» в качестве одного из руководителей Международного отдела ЦК КПСС, ведущего эксперта и разработчика советской внешней политики 1970–1980-х гг. В ее рамках сохранялись несущие конструкции традиционной марксистской политической модели (идеологические противоречия «двух миров», классовый подход, роль рабочего класса и др.) и в то же время обосновывался тезис, в соответствии с которым высокий статус приобретали общечеловеческие ценности, все более определявшие ориентиры и направления мировой политики.
Еще в 1930-х гг., экстраполируя процесс превращения человечества в силу планетарного масштаба, В.И. Вернадский предвидел ситуацию, когда человек будет мыслить и действовать не только в «биосферном аспекте», но и в «планетном». Позднее, в Манифесте Рассела–Эйнштейна (1955), был сформулирован тезис о необходимости не только «мыслить, но и действовать глобально», что учитывало катастрофические последствия возможного применения атомного оружия. Для позиции Римского клуба 1970–1980-х гг. был характерен принцип «думать глобально, действовать локально». Становилось ясно, особенно после выводов модели «ядерная зима»: если человечество не сумеет обуздать гонку вооружений и предотвратить ядерную войну, то будет не просто разрушена материальная база современной цивилизации, но станет реальностью тотальная экологическая катастрофа, ведущая к гибели всего живого.
Однако если в прошлом тезис «нового мышления» носил преимущественно научный характер, то с середины 1980-х гг., в условиях «перестройки», когда Советский Союз активно освобождался от ярлыка «империи зла», советская политика «горбачевской эры» (Загладин – один из ведущих членов горбачевской команды) приобретала новое измерение. Оказалось, что политика «реального социализма» вполне вписывается в доктрину мирного сосуществования государств с разным политическим устройством, способствуя радикальному оздоровлению международной обстановки.
Политика «нового мышления» получила значительный общественный резонанс. Советскому Союзу удалось преодолеть стереотипы международной политики прошлых десятилетий, убедить мировое сообщество в искренности своих мирных инициатив. Политика «разрядки» и «детанта», приведшая к слому «железного занавеса», имела существенные исторические последствия – появление на мировой арене «новой России».
В качестве председателя секции глобальных проблем Научного совета АН СССР (председатель Научного совета – И.Т. Фролов) Загладин участвовал в обсуждении всего спектра глобальных проблем, организованных как подведение итогов соответствующих разработок в рамках деятельности ведущих научных учреждений АН СССР (Института мировой экономики и международных отношений, Всесоюзного научно-исследовательского института системных исследований, Института географии, Института научной информации по общественным наукам, Вычислительного центра и др.). Секция (и Научный совет) проводила представительные обсуждения глобальных проблем (Марксизм-ленинизм и глобальные проблемы современности. М., 1983; Социализм и глобальные проблемы современности. Прага, 1985; и др.), инициировала издание фундаментальных монографических работ (Марксистско-ленинская концепция глобальных проблем современности; редколлегия: В.В. Загладин и др. М., 1985; Страны и народы. Земля и человечество. Глобальные проблемы. Т. 20. Редколлегия тома: В.В. Загладин и др. М., 1985; и др.).
Загладин считается одним из либеральных партийных деятелей, которые на уровне консультантов и спичрайтеров первых лиц Советского государства стояли на неортодоксальных позициях, стремясь содействовать модернизации социально-политической системы в соответствии с глобальными вызовами эпохи. Загладин исходил из позиции политического реализма, пытаясь «протащить» идеи неомарксизма через «игольное ушко» идеологических советских стереотипов: «Мне очень обидно за то, что произошло в прошлом, и мне стыдно за то, что происходит сейчас» (Из интервью радио «Свобода». 1999).